這就要求人們回答一個簡單的問題，改革從何而來，到何處去？中國的改革已經(jīng)走過了三十多年的歷程。這三十多年“從何而來？”的歷史說明了幾個重大的問題。最重要的一點就是，改革是可能的。過去的改革，并不是說每一次重大的改革沒有經(jīng)歷任何困難，一帆風(fēng)順。恰恰相反，每一次改革都面臨巨大的困難。但改革已經(jīng)走過來了，證明無論怎樣的困難，只要改革的策略得當(dāng)，都是可以克服的。
其次，改革要確立一個方向。就未來來說，改革就是要回答“到何處去？”的問題。這就需要一個明確的方向。中國動員型的政治體制的特性就決定了這個方向的重要性。一旦大方向確立，那么體制就可以動員起來，來達到既定的目標。如果沒有大方向，或者大方向不明確，那么不僅體制的優(yōu)勢發(fā)揮不出來，反而會出現(xiàn)體制固有的巨大惰性，演變成既得利益，阻礙改革和變革。
再次，改革要找到突破口。改革最理想的狀態(tài)就是所需要改革的各方面同時推進，達到平衡的發(fā)展。但在現(xiàn)實生活中，這僅僅是個理想。任何改革都需要找到一個突破口。也就是說，改革是在不平衡中進行的。實際上，各方面不均衡的發(fā)展本身就是改革的動力。在過去的三十年中，中國改革者推進改革的主要策略是“先易后難”。“先易后難”就是找改革的突破口。不過，要意識到的是“易”并不是說不存在困難，“難”也不是說不存在克服困難的手段。
通過培養(yǎng)新利益來克服老利益
可以把“先易后難”這一改革的經(jīng)驗現(xiàn)象轉(zhuǎn)化成為一個簡單的論題：通過培養(yǎng)新利益來克服老利益。任何改革所遇到的困難都和既得利益有關(guān)。如果改革要直接克服既得利益，那么改革失敗的可能性就會大于成功的可能性。一旦觸動到龐大的既得利益，它們必然做最大努力的抵抗。所以，可以把“既得利益”定義為改革中的“難”。那么，改革中的“易”是什么呢？可以把“新利益”定義為“易”。“先易后難”就是說，要改革，首先就要培養(yǎng)新利益，等新利益產(chǎn)生和成長起來之后，再去克服“難”，也就是老的既得利益。用新利益來克服老利益，從而推進改革，這不僅是中國本身改革的經(jīng)驗，也是大多數(shù)國家改革的成功經(jīng)驗。
從利益的邏輯來看改革，這并不難理解。從利益的角度看，有幾點是非常明顯的。首先，如果改革意味著觸動既得利益，既得利益的反抗和抵制是正常的。沒有人或者組織不會竭盡全力來維護自身的利益。其次，沒有足夠的壓力或者動機，沒有人或者組織會自愿放棄自己的利益。無論是壓力還是動機，都不會產(chǎn)生于既得利益的內(nèi)部，而只能來自外部。其三，要從既得利益的外部來尋找改革的動力。新利益就是這個外部動力。只有當(dāng)新利益成長起來之后，才能對既得利益構(gòu)成有效的外在壓力，促成其改革。第四，對政府來說，改革任何既得利益是需要有代價和成本的。誰來承擔(dān)這個成本和代價？除了政府本身，新利益是最大的代價和成本承擔(dān)者。更具體一點地說，政府推動改革所承擔(dān)的是政治成本，改革成功之后所收獲的也是政治利益；新利益要承擔(dān)的是改革的物質(zhì)利益成本，改革成功之后所收獲的也是物質(zhì)利益。
從利益邏輯來理解，很容易理解中國目前的改革困局是如何產(chǎn)生的？人們可以和前面十年的局勢做一個比較。在上世紀80年代，中國的改革目標是改革、發(fā)展、穩(wěn)定，就是通過體制改革來得到發(fā)展，通過發(fā)展來實現(xiàn)社會穩(wěn)定。在改革開放的三十多年間的大部分時間里，中國也實現(xiàn)了這樣一個目標。但最近十年的情況可以概括成“改革緩慢、發(fā)展迅速、社會不穩(wěn)”。從改革來說，各方面的改革無論是經(jīng)濟改革還是社會改革也進行了一些，盡管很努力，但始終沒有找到突破口。改革的最大亮點在于逐漸賦予社會改革和社會發(fā)展越來越重要的地位，改變了90年代以來GDP（國內(nèi)生產(chǎn)總值）主義的主導(dǎo)局面。盡管政府仍然堅持“發(fā)展是硬道理”的原則，但糾正了只重視經(jīng)濟、不重視社會的單向面發(fā)展政策。中共十七大正式提出了需要什么樣的發(fā)展的問題，努力把發(fā)展回歸到包容性模式，就是使得社會的大多數(shù)能夠享受發(fā)展成果的、實現(xiàn)社會公平正義的發(fā)展模式。不過，盡管政府確立了這種被視為是科學(xué)的新發(fā)展政策話語，但在把科學(xué)發(fā)展政策話語轉(zhuǎn)化成為切實可行的政策的過程中，遇到了極大的困難。社會政策的各個方面都做了努力，但沒有實質(zhì)性的進展，使得社會政策仍然停留在非常低下的水平。
國企和民企嚴重失衡
從經(jīng)濟發(fā)展層面，因為有前面的激進的改革，包括內(nèi)部體制改革和外部加入世界貿(mào)易組織，發(fā)展維持在一個很高的速度，多年達到了兩位數(shù)的高增速。即使2008年的全球性金融危機也并沒有對中國經(jīng)濟產(chǎn)生致命的影響。應(yīng)當(dāng)強調(diào)的是，前面十年的高經(jīng)濟增長主要是前面十年改革的紅利收獲，而不是通過新的經(jīng)濟體制改革。更應(yīng)當(dāng)指出的是，2008年全球性金融危機之后，中國更是走上了通過國家動員方式來應(yīng)付危機、維持經(jīng)濟增長的道路。當(dāng)時的4萬億（人民幣）經(jīng)濟救助計劃大多流向了國有企業(yè)——政府應(yīng)付危機的主要手段。盡管政府有效應(yīng)付了全球性金融危機，但也產(chǎn)生了諸多非常負面的后果，主要是內(nèi)部經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的嚴重失衡和社會領(lǐng)域遭致進一步的破壞。因為4萬億流入了國有企業(yè)，導(dǎo)致了國有企業(yè)的大舉擴張，大大擠壓了民營企業(yè)的空間，導(dǎo)致了國有企業(yè)和民營企業(yè)的嚴重失衡。同時，國有企業(yè)大舉進入房地產(chǎn)領(lǐng)域，把房地產(chǎn)這個重要的社會領(lǐng)域演變成為支撐經(jīng)濟增長的主柱產(chǎn)業(yè)。中國的一些主要社會領(lǐng)域包括醫(yī)療、教育，已經(jīng)在90年代中期之后因為新自由主義經(jīng)濟學(xué)的入侵而遭到嚴重破壞。而2008年的金融危機之后，為了保障高經(jīng)濟增長，房地產(chǎn)這個領(lǐng)域也被新自由主義所攻克。
理解了社會政策改革缺少突破口和經(jīng)濟增長的來源，就比較容易理解前面十年中國社會的普遍不穩(wěn)定情形。社會改革沒有突破口，表明基本社會制度建立不起來。社會制度不能得到確立進而表明社會難以消化和應(yīng)付經(jīng)濟改革所帶來的負面效應(yīng)。而新自由主義經(jīng)濟政策繼續(xù)入侵社會領(lǐng)域更是進一步破壞社會賴以生存的基礎(chǔ)。這樣一來，社會就出現(xiàn)大面積的不穩(wěn)定現(xiàn)象。原來所積累起來問題得不到解決，新的問題又繼續(xù)出現(xiàn)。社會到了難以承擔(dān)的程度，社會矛盾就暴露出來，社會抗議運動成為必然。不能通過改革來解決社會矛盾，政府只好求助于暴力機器來維持穩(wěn)定，就是“維穩(wěn)”。不過，在維穩(wěn)政策指導(dǎo)下，中國社會穩(wěn)定進一步惡化，出現(xiàn)了越維穩(wěn)越不穩(wěn)的局面。
這也就是為什么十八大產(chǎn)生的新一屆領(lǐng)導(dǎo)人又開始強調(diào)改革的原因。只有通過改革才能解決前面十年留下了的嚴重問題，也只有通過改革才能找到新的增長和發(fā)展動力。那么，目前的局勢又是怎樣呢？
各方面的形勢不容樂觀，改革的大小環(huán)境面臨著比前面十年更為嚴峻的挑戰(zhàn)。從國際大環(huán)境看，前面十年至少在2008年金融危機之前，國際形勢對中國十分有利。加入世界貿(mào)易組織是中國經(jīng)濟的外在紅利。中國外向型經(jīng)濟就是在這個期間提速的。同時，中國的周邊環(huán)境也是有利于中國的，主要表現(xiàn)在中國和東盟（亞細安）自由貿(mào)易區(qū)開始運作。但現(xiàn)在這種有利的情形已經(jīng)不再存在。國際經(jīng)濟大環(huán)境方面，世界經(jīng)濟結(jié)構(gòu)仍然嚴重失衡，中國的主要貿(mào)易伙伴美國和歐洲仍然深陷經(jīng)濟危機。雖然最近美國有復(fù)蘇的跡象，但其復(fù)蘇的基礎(chǔ)并不牢靠，因為美國國內(nèi)的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)失衡依然存在。盡管從長遠看，美國的體制可以通過創(chuàng)新來找到新的發(fā)展路徑，但需要很長時間。歐洲的情況更為糟糕。無論是體制改革還是創(chuàng)新能力，歐洲遠比美國的能力低下。這就是說，歐洲脫離危機需要更長的時間。同時，中國的周邊環(huán)境形勢正在迅速惡化。從朝鮮半島到東海到南海，中國都面臨著巨大的不確定性。
可持續(xù)經(jīng)濟發(fā)展至關(guān)重要
從經(jīng)濟發(fā)展本身的規(guī)律來看，中國經(jīng)濟也已經(jīng)處于一個大轉(zhuǎn)型階段，即從前面的高速增長過渡到中速增長階段。中國經(jīng)濟已經(jīng)經(jīng)歷了三十多年的高速增長階段。隨著經(jīng)濟體的擴大，經(jīng)濟增長必然緩慢下來，不管有無其他因素（例如危機）的干預(yù)。從高增長過渡到中等增長是必然的。從各國經(jīng)驗來看，這個過渡處理得好不好決定了中國經(jīng)濟是否可以實現(xiàn)可持續(xù)的發(fā)展。
在今后相當(dāng)長的一段歷史時期里，中國是否可以實現(xiàn)可持續(xù)的經(jīng)濟發(fā)展，無論從哪一個方面來說，對國家的發(fā)展來說都是關(guān)鍵的。從經(jīng)濟上說，它決定了中國是否能夠從中等收入階段進入到高收入階段。有關(guān)中等收入陷阱及其所能帶來的惡果，中國各方面這些年已經(jīng)有很多討論了很久了。需要指出的是，可持續(xù)的經(jīng)濟發(fā)展是唯一能夠防止中國進入中等收入陷阱的手段。如果中國能夠在未來的15到20來年間實現(xiàn)中等經(jīng)濟增長，那么中國就會進入高收入社會。從社會發(fā)展來說，中等經(jīng)濟增長可以創(chuàng)造足夠的就業(yè)，維持勞動者收入的可持續(xù)增加，從而促成中國社會進入全面小康社會，或者中產(chǎn)階級社會。一個龐大的中產(chǎn)階級社會是社會穩(wěn)定的最有效的保障。簡單地說，如果過渡得好，跳出“中等收入陷阱”，中國就會走上從前日本和亞洲“四小龍”經(jīng)濟體的道路；但如果過渡得不好，陷入“中等收入陷阱”，中國就會演變成為另外一個菲律賓或者泰國。
隨著促成經(jīng)濟高速發(fā)展的因素的消失，通過體制改革而促成經(jīng)濟的可持續(xù)增長成為唯一的道路。因此，中國新領(lǐng)導(dǎo)層提出了“改革是最大的紅利”的概念。這里的改革指的是體制改革。但正是在體制改革方面，改革遇到了極大的困難，主要是龐大的既得利益的阻礙。既得利益都是以往改革的產(chǎn)物，但一旦成長起來，政府就很難找到克服這些既得利益的有效手段。“只有通過克服既得利益，中國才能將改革進行下去”，這也已經(jīng)成為中國社會的共識�，F(xiàn)在的情形是：既得利益不會自我改革，政府和民眾沒有能力來克服既得利益。這種情形使得越來越多的人開始提問：中國的改革還有前途嗎？
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