理論爭鳴的盛況使得政策紛出，直接或間接地影響了中國的經(jīng)濟發(fā)展和城鎮(zhèn)建設(shè)，實踐中的問題又反過來直接刺激理論升級，理論與實踐的互動成為城鎮(zhèn)化發(fā)展的重要一環(huán)。多年來的各界爭鳴內(nèi)含兩條主要的理論線索，第一，城鄉(xiāng)統(tǒng)籌思維的確立，第二，城鎮(zhèn)化內(nèi)涵的不斷擴充。
早在1980年代，由于城市中居民對于農(nóng)副產(chǎn)品的需求上升，農(nóng)民進城買賣農(nóng)副產(chǎn)品、進行小規(guī)模商業(yè)買賣的情形漸多，中央鑒于實際情況，準備逐步開放城鄉(xiāng)間勞動力流動的大門。首先由國務(wù)院農(nóng)委主任杜潤生提出準許農(nóng)民自帶口糧，進入城市，從事商品買賣和務(wù)工。而著名社會學家費孝通則發(fā)表一系列文章討論“小城鎮(zhèn)，大問題”，鼓勵小城鎮(zhèn)的人口集聚和經(jīng)濟發(fā)展，并在當時的客觀條件下，提出了“進廠不進城”、“離土不離鄉(xiāng)”、“以鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)為中心發(fā)展區(qū)域經(jīng)濟”的指導思想。
與國內(nèi)政府和學界積極吁求城鄉(xiāng)人口流動不同，同時在海外，Richard Kirkby于1985年出版《中國的城市化：1949~2000年的發(fā)展中經(jīng)濟下的城市與國家》（Urbanization in China: Town and Country in a Developing Economy 1949-2000AD），書中指出中國在1949年以后，由于過度重視重工業(yè)，輕視城市基礎(chǔ)設(shè)施發(fā)展，導致城市化與工業(yè)化程度嚴重不匹配，城市化的滯后在很大程度上影響了經(jīng)濟的發(fā)展。這一論斷預示著中國城市所面臨的兩難困境，一方面大力汲取人力資源，促進城市經(jīng)濟的發(fā)展，另一方面，城市建設(shè)相對落后，沒有足夠的空間和能力去容納巨大的勞動力人口。此后，2010年林毅夫與陳斌開的合作論文，也基本支持了Kirkby的這一判斷。沿此歷史觀察，可見完備城市的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，為外來勞動人口創(chuàng)造生活、工作空間，從中國改革開放一開始，就是城鎮(zhèn)化的重要課題。
在世紀之交的這個轉(zhuǎn)捩點上，中國經(jīng)濟在加入WTO的大前提下，城市對勞動力的渴求上升，對城市用工也逐漸規(guī)范。中國大部分地區(qū)呈現(xiàn)出一種農(nóng)業(yè)人口往區(qū)域核心城市移動的流動趨勢。1998年，南京大學教授鄭弘毅撰文強調(diào)，在中國城鄉(xiāng)分隔嚴重的情況下，城市化問題不能就城市談城市，而應(yīng)該具備“城市--區(qū)域”的視角，城鄉(xiāng)統(tǒng)籌的核心概念，第一次作為一個成熟的表述，在學界成為討論中國城鎮(zhèn)化問題的基本范式之一。而2000年，伊利諾伊衛(wèi)斯理大學教授Michael C. Seeborg發(fā)表文章指出，中國農(nóng)村政策的轉(zhuǎn)變、合同工制度的成熟以及民營企業(yè)的遷移，將會為中國的城市化進程鋪平道路。
隨著城鄉(xiāng)統(tǒng)籌理論范式的確立，越來越多的學者開始關(guān)注城鎮(zhèn)化理論的內(nèi)涵與細節(jié)層面的問題。如中國社會科學院人口與勞動經(jīng)濟研究所所長蔡昉教授，在2002年和2010年三次撰文，提出合理的城鎮(zhèn)化進程應(yīng)該加大對西部和貧困地區(qū)的人力資本投入力度，深化戶籍改革政策，從而消解掉城鎮(zhèn)化過程中可能加劇的地區(qū)不平等。同時，蔡昉還指出，農(nóng)業(yè)已經(jīng)不是農(nóng)村勞動力人口的蓄水池，人口紅利正在逐步下降；取而代之的是，農(nóng)民的（深度）市民化能否完成，成為中國未來經(jīng)濟發(fā)展更為重要的因素。與土地的城市化比起來，人口的城市化也許更為重要。其實早在1962年，美國學者Kent P. Schwirian和John W. Prehn就提出了兩種城市化的概念，即以城市中心的理念和實踐向周圍地區(qū)輻射的過程，強調(diào)人口密度和經(jīng)濟功能（城市化I）和以鄉(xiāng)村生活進化為城市生活的轉(zhuǎn)變，農(nóng)村人口的價值觀、思維、態(tài)度、行為方式的變遷，強調(diào)社會心理層面（城市化II）。在2002年之后，中國的經(jīng)濟學界和社會學界，開始把目光從單純的城市化I，漸漸拓展到了城市化II的范疇中。城鎮(zhèn)化的內(nèi)涵獲得進一步擴充，觀察城鄉(xiāng)二元結(jié)構(gòu)的視角增加了社會心理一維。
理論的深入表現(xiàn)為范式的突破。2006年，不列顛哥倫比亞大學教授John Friedmann發(fā)表《中國城市化研究的四個論點》（Four Theses in the study of Chinas Urbanization），文中表示，中國的城市化問題已經(jīng)不能再簡單地從城鄉(xiāng)二元等結(jié)構(gòu)出發(fā)，城鄉(xiāng)統(tǒng)籌的現(xiàn)時視角過于狹隘，而要考慮到其在一個多維度社會--空間中的歷史淵源和發(fā)展趨向，需要從歷史、經(jīng)濟、社會、文化等七個方面進行綜合性反思。
與此相類似的，還有一些學者也適度地反思城鄉(xiāng)統(tǒng)籌范式，集中關(guān)注城鎮(zhèn)化大潮中農(nóng)村留守人口的生計和人力資本問題。黃宗智在他2007年的論文中，重新強調(diào)城市化過程中農(nóng)業(yè)的重要性，其認為在大規(guī)模非農(nóng)就業(yè)、人口自然增長緩慢和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型的三大變革環(huán)境下，政府應(yīng)該加大對農(nóng)業(yè)的扶持力度，徹底解決農(nóng)業(yè)新的隱性失業(yè)的問題。這一研究表明，三農(nóng)視角在以前的城鄉(xiāng)統(tǒng)籌理論范式中是缺失的。
而在最新的一輪關(guān)于城市化的討論中，關(guān)于我國應(yīng)該大力發(fā)展大中型城市，還是要將發(fā)展中小型城市作為工作重點的爭論，無疑最為引人注目。但是，這一爭論實質(zhì)其實依然是老問題——城市化需要人力資源，但城市容納不下過多人口。經(jīng)濟學家樊綱、王小魯，以及布朗大學教授J. V. Henderson都認為中國的大城市仍舊不夠大，城市集聚還非常有限，其提升空間對于拉動經(jīng)濟的作用不容小視。而溫鐵軍則持反對意見，認為發(fā)展中小城鎮(zhèn)才更符合中國的實際情況，大量的城市移民容易造成新的貧民窟、高失業(yè)和高犯罪，而發(fā)展大城市需要更多的基礎(chǔ)設(shè)施投入，現(xiàn)有的條件還無法達成。但溫鐵軍的觀點同樣遭到了很多社會學家的反駁，其理由主要有，小城鎮(zhèn)信息閉塞、亂占地現(xiàn)象嚴重、重復建設(shè)觸目驚心、集聚能力有限、綜合經(jīng)濟效益較差。
中國的城鎮(zhèn)化進程依然任重道遠，中國經(jīng)濟發(fā)展和城市建設(shè)的蓬勃趨勢已經(jīng)形成巨大的漩渦力，席卷了中國的大部分政治、經(jīng)濟和社會問題，如果以前說城鎮(zhèn)化還僅僅是個經(jīng)濟問題，那么現(xiàn)在它幾乎是所有問題。越來越多的農(nóng)業(yè)人口開始切身地感受到改革開放對他們的福利、醫(yī)療和生活環(huán)境帶來的改善，向往城鎮(zhèn)的憧憬已經(jīng)變成如何建設(shè)城鎮(zhèn)的實踐；城鎮(zhèn)化的理論與實踐將變得越來越開放，萬眾矚目的城鎮(zhèn)化將迎來萬眾協(xié)力的城鎮(zhèn)化。
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